Как в старинных книгах ищут ДНК

Даже пчелиный воск, который использовался в старых восковых печатях, богат данными о прошлом, включая цветы, которые росли в этом регионе из года в год. В университете Йорка — в архивах архиепископа Йоркского — у Мэтью Коллинза было прозрение, что он окружен миллионами шкур животных. Иной человек сказал бы, что его окружали книги и рукописи, написанные на пергаменте, который сделан из шкур коров или овец.

Коллинз начинал свою научную карьеру, изучая морскую биологию, специализируясь на морских окаменелостях, а затем на древних белках, спрятанных в них. Но это оказалось тупиком, поскольку, по большей части, окаменелости были слишком старыми, и белки были повреждены и не пригодны для изучения.

А вот костный белок коллаген оказался полезным. Студент Коллинза Майкл Бакли разработал методику ZooMS для анализа костного коллагена и быстрого определения типа животного, от которого он произошел. Недавно ученые использовали ZooMS для идентификации костей человека, найденных в сибирской пещере, причем дальнейший анализ ДНК показал, что это была кость полу-неандертальской девочки.

Коллинз осознал, что ДНК обладает еще большим потенциалом, чем древние белки, которые могут быть «тупым инструментом по сравнению с ДНК». В конце концов, ДНК любого отдельного животного — это библиотека, кодирующая все белки, которые могут производить их клетки. Ученый сказал: «ДНК — феноменально мощный инструмент. Там так много информации». Поэтому, когда Коллинз приступил к «пергаментному проекту», он собрал команду, куда вошли генетики, архивариусы, букмекеры и историки.

Группе не потребовалось много времени, чтобы совершить первое культурное столкновение. В науке и археологии деструктивная выборка, по крайней мере, допускается, если не поощряется. Но книжные консерваторы не собирались позволять людям в белых халатах входить и резать свои драгоценные книги. Однако научный сотрудник Сара Фиддимент, работавшая с Коллинзом, несколько недель не сдавалась и боролась за это. Она увидела, что реставраторы использовали белые ластики Staedtler для чистки рукописей, и подумала, достаточно ли будет такой ДНК, чтобы добиться цели. Так команда нашла способ извлечь ДНК и белки из крошки ластика, компромисс, который удовлетворил всех.

С тех пор команда отобрала 5 тысяч образцов разных животных из пергаментов и рукописей. Они обнаружили, что тип ультратонкого пергамента, иногда называемого белками или кроликами, на самом деле происходит от типичной коровы, овцы или козы — и что тонкость пергамента является результатом мастерства пергаментных мастеров. Они сравнили геномы коров в пергаменте с современными, обнаружив сходство с норвежскими красными и голштинами.

Они обнаружили, что пергамент, содержащийся в 1000-летней книге, известной как Йоркские Евангелия, в основном был изготовлен из самок, что вызвало недоумение, потому что обычно владельцы скота хотят, чтобы самки росли, чтобы давать еще больше скота. Зооархеолог из команды предположил, что вспышка чумы крупного рогатого скота могла убить этих телят в первую очередь.