Джозеф Дилейни «Битва Ведьмака»

Самый высокий холм в Графстве окутан тайной. Говорят, что однажды, когда бушевала гроза, там погиб человек, сражаясь со злом, которое угрожало всему миру. После битвы вершину снова покрыло льдом, а когда он сошел, изменились все названия городов, долин и даже очертания холмов. Сейчас на этой самой высокой вершине не осталось ничего, что бы напоминало о тех событиях. Но имя осталось. Ее называют Каменный Страж, или Камень Уорда-защитника

 

 

Глава 1

Гость с Пендла

 

Ведьма гналась за мной сквозь темный лес, приближаясь с каждым мгновением. Отчаянно петляя, я мчался в яростном желании спастись во что бы то ни стало. Ветви хлестали по лицу, кусты ежевики цеплялись за усталые ноги, хриплое дыхание клокотало в горле. Я изо всех сил рвался к опушке, за которой травянистый склон уходил к западному саду Ведьмака. Только бы добраться до него! Там я буду в безопасности.

Совсем беззащитен я не был — в правой руке сжат рябиновый посох, на запястье левой намотана серебряная цепь. Но воспользоваться ни тем, ни другим я не мог. Чтобы набросить цепь, требуется какое-никакое расстояние, а ведьма уже наступала на пятки.

Внезапно шаги за спиной затихли. Неужели она сдалась? Я бежал вперед не останавливаясь. Сквозь листву над головой проглядывала убывающая луна, усыпая землю круглыми серебряными пятнами. Деревья стали редеть. Я почти добрался до края леса. Едва я миновал последнее дерево, она выскочила словно ниоткуда и накинулась слева — зубы сверкают в лунном свете, когти нацелены мне в глаза. Не останавливаясь, я резко сменил направление, замахнулся и выбросил левую руку. В первое мгновение показалось, что я попал, однако ведьма увернулась, и цепь, не причинив ей никакого вреда, упала на траву.

В следующее мгновение ведьма налетела на меня и выбила посох. Удар о землю оглушил меня. В тот же миг колдунья навалилась сверху, придавив меня своим весом. Какое-то время я боролся, но был измотан и задыхался, а она оказалась невероятно сильна. Усевшись мне на грудь, она распластала мои руки по земле и наклонилась так близко, что наши лица почти соприкасались. Завеса черных волос упала мне на глаза, перекрывая свет звезд. Я ощущал ее дыхание, но оно пахло не кровью или костями — в нем чувствовался аромат весенних цветов.

— Я тебя одолела, Том! — победоносно воскликнула Алиса. — Это плохо. На Пендле тебе придется быть пошустрее!

С этими словами она рассмеялась и скатилась с меня. Несколько мгновений я восстанавливал дыхание, потом собрался с силами и поднял посох и серебряную цепь. Алиса, даром что племянница ведьмы, была моим другом и в прошлом году не раз спасала меня. Сегодня я практиковался в умении выживать, и Алиса играла роль ведьмы, жаждущей моей смерти. Следовало бы поблагодарить ее, но я был очень раздражен. Она побеждала уже третью ночь кряду.

Я двинулся вверх по склону к западному саду Ведьмака.

— Ну хватит дуться, Том! — сказала она, догнав меня. — Посмотри, какая ночь! Давай радоваться ей, пока есть возможность. Совсем скоро мы отправимся в путь, и, поверь, оба не раз пожалеем о том, что мы там, а не здесь.

Алиса была права. В начале августа мне исполнится четырнадцать, я уже больше года хожу в учениках Ведьмака. Мы не раз вместе преодолевали серьезные опасности, однако сейчас впереди маячило кое-что похуже. В последнее время до Ведьмака стали доходить слухи, что угроза со стороны ведьм Пендла возросла. Учитель сказал, что вскоре мы попытаемся разобраться с ними. Однако ведьм было несколько десятков, и еще сотни их приспешников. Я не представлял, как победить при таком неравенстве сил, ведь нас всего трое: Ведьмак, Алиса и я.

— Ничего я не дуюсь, — сказал я.

— Нет, дуешься. Подбородок только что травы не касается.

Дальше мы шли в молчании и вскоре добрались до сада, откуда между деревьями виднелся дом Ведьмака.

— Он не говорил, когда мы пойдем на Пендл? — спросила Алиса.

— Ни словечка.

— А ты хоть спрашивал? Если не спрашивать, ничего и не узнаешь!

— Конечно спрашивал. Он только постукивает себя по носу и говорит, мол, всему свое время. По-моему, он чего-то ждет — вот только чего?

— Хорошо бы уж побыстрее. Я вся изнервничалась.

— Правда? — удивился я. — А вот я совсем не спешу. Да и ты ведь не хотела возвращаться туда.

— Я и не хочу. Это жуткое место, и вдобавок очень большое. Целый округ, где полно деревушек, a прямо в центре — огромный уродливый холм Пендл. У меня там столько злобных родственничков, что всех и не упомнишь. Но уж если придется туда идти, то лучше поскорее. Я ночами не сплю от беспокойства.

Когда мы вошли на кухню, Ведьмак сидел за столом и писал что-то в мерцающем свете свечи. Он вскинул глаза, но ничего не сказал — был слишком сосредоточен. Мы подтянули к очагу табуретки и сели. По летнему времени огонь горел еле-еле, но всегда приятно ощущать на лице тепло, даже слабое.

Наконец учитель захлопнул записную книжку и взглянул на нас:

— Кто сегодня победил?

— Алиса, — понурился я.

— Вот уже третий раз подряд, парень, девочка оказывается лучше тебя. Это никуда не годится. Утром, еще до завтрака, встречаемся в западном саду. Дополнительная тренировка.

Я мысленно застонал. В этом саду стоит деревянный столб, который мы используем как мишень. Если тренировка пойдет неважно, хозяин заставит меня практиковаться снова и снова, и только потом дело дойдет до еды.

Я отправился в сад сразу после рассвета, но Ведьмак уже ждал меня.

— Ну, парень, что тебя задержало? — проворчал он. — Неужели нельзя быстрее стряхнуть сон с глаз?

Я все еще чувствовал усталость, но улыбнулся, стараясь казаться внимательным и энергичным. И, намотав на левую руку серебряную цепь, хорошенько прицелился.

Вскоре я почувствовал себя лучше. Миг — и, резко дернув запястье, цепь с треском развернулась в воздухе, ярко блеснула в утреннем свете и идеальной спиралью обхватила столб.

Неделю назад моим лучшим достижением с восьми футов было девять из десяти попаданий. Однако сейчас как-то неожиданно выяснилось, что долгие месяцы тренировок все-таки не пропали зря. К тому моменту, когда цепь в сотый раз обвилась вокруг бревна, у меня не было ни одного промаха!

Я изо всех сил старался не улыбаться, но уголки губ вздернулись сами собой, и по лицу расплылась глупая ухмылка. Даже видя, что Ведьмак осуждающе качает головой, я не сумел ее согнать.

— Только не воображай о себе слишком много, парень! — предостерег он, подходя ко мне. — Надеюсь, ты не зазнаешься. Гордыня может и погубить. И как я уже не раз говорил, ведьма не будет стоять столбом, пока ты накидываешь на нее цепь! Судя по тому, что рассказала девочка, у тебя впереди еще долгий путь. А теперь потренируйся на бегу.

И весь следующий час я снова и снова набрасывал цепь на мишень, но при этом еще и двигался — то несся со всех ног, то скакал вприпрыжку; то к столбу, то от него; то лицом к нему, то спиной, кидая через плечо. Потрудился изрядно — и ужасно хотел есть. Чаще я промахивался, но несколько раз попал, причем очень эффектно. В конце концов Ведьмак остался доволен, и мы перешли к упражнению, которое я начал осваивать всего неделю назад.

Протянув мне свой посох, он направился к упавшему дереву. Я надавил на рычаг — выскочил потайной клинок, и следующие минут пятнадцать я нападал на прогнивший ствол, словно на смертельного врага. Снова и снова вонзал острие, пока не заболели налившиеся тяжестью мышцы. Последняя хитрость, которой обучил меня Ведьмак, состояла в том, чтобы, небрежно держа посох в правой руке, быстро перекинуть его в левую, более сильную, и нанести мощный удар. Тут требовалась особая сноровка, но прием был отличный.

Заметив, что я устал, учитель прищелкнул языком:

— Давай, парень, еще разок, и закончим. Когда-нибудь это, возможно, спасет тебе жизнь!

Получилось почти идеально. Ведьмак кивнул, и мы пошли домой, где меня ждал с таким трудом заработанный завтрак.

Десять минут спустя появилась Алиса. Мы уселись на кухне за большой дубовый стол и накинулись на яичницу с ветчиной, приготовленную домовым Ведьмака. У него в Чипендене было много обязанностей: разведение огня, стряпанье, мытье посуды. Кроме того, он охранял дом и сады. Готовил он неплохо, но временами слишком остро реагировал на происходящее, и, если его что-то злило или удручало, еда получалась невкусной. Но сегодня утром домовой явно пребывал в хорошем настроении, поскольку завтрак удался на славу.

Все молчали, но когда я доедал яичницу с большим ломтем хлеба с маслом, Ведьмак отодвинул кресло и поднялся. Некоторое время он расхаживал туда-обратно перед очагом, а потом остановился и посмотрел на меня.

— Сегодня, парень, я ожидаю гостя, — заговорил он. — Нам многое нужно обсудить, поэтому я познакомлю вас, а потом хочу поговорить с ним наедине. Думаю, самое время тебе сходить домой, на ферму брата, и забрать сундуки, что оставила твоя мама. Лучше привезти их в Чипенден, здесь мы не торопясь изучим их содержимое. Там могут обнаружиться вещи, которые пригодятся нам на Пендле. Мы не должны пренебрегать никакой помощью.

Отец умер прошлой зимой и оставил ферму Джеку, старшему из моих братьев. Однако в завещании обнаружилось кое-что необычное. В доме у мамы была своя, особая, комната, сразу под чердаком, и она всегда держала ее запертой. Комнату отец оставил мне вместе со всеми сундуками и коробками, которые там находились, сказав, что я могу приходить когда пожелаю. Это не нравилось Джеку и его жене Элли. Их беспокоило уже одно то, что я стал учеником Ведьмака: они опасались, как бы я не привел за собой в дом какое-нибудь создание тьмы. И я не осуждал их: именно так и произошло прошлой весной, и жизнь их всех оказалась в опасности.

Но таково было мамино желание — чтобы я унаследовал запертую комнату со всем ее содержимым, — и, прежде чем покинуть нас, она удостоверилась, что Элли и Джек с этим смирились. Она возвратилась к себе на родину, в Грецию, чтобы сражаться там с набирающей силу тьмой. Меня огорчало, что, возможно, я никогда больше ее не увижу; наверное, поэтому я все время откладывал посещение фермы. Конечно, было бы любопытно залезть в сундуки — но как же тяжело думать, что, придя домой, я не встречу ни папу, ни маму.

— Хорошо, я так и сделаю, — ответил я. — А кто этот гость?

— Мой друг. Он уже много лет живет на Пендле. Его помощь в том, что нам предстоит, бесценна.

Я был поражен. Учитель всегда держался от людей на расстоянии, а поскольку имел дело с призраками, привидениями, домовыми и ведьмами, люди и сами сторонились его. Я никак не ожидал, что существует кто-то, кого он может назвать своим другом!

— Закрой рот, парень, не то муха влетит! — сказал он. — Да, и возьми с собой Алису. Нам с гостем нужно многое обсудить, и я не хочу, чтобы вы вертелись под ногами.

— Но Джек не любит, когда приходит Алиса, — запротестовал я.

Вообще-то я ничего не имел против того, чтобы Алиса пошла со мной — ее компания всегда меня радовала. Просто Алиса и Джек плохо ладили. Брат знал, что девочка — племянница ведьмы, и не хотел, чтобы она приближалась к его семье.

— Пошевели мозгами, парень. Тебе придется нанять коня и повозку, вот пусть Алиса и подождет за пределами фермы, пока ты будешь грузить сундуки. Возвращайся как можно скорее. У нас мало времени, поэтому сегодняшний урок продлится не более получаса. Давай приступим.

Вслед за Ведьмаком я отправился в западный сад, уселся на скамью, открыл записную книжку и приготовил перо. Стояло приятное теплое утро. Вдали блеяла овца, холмы купались в ярком солнечном свете, только на востоке отбрасывали тени облачка. Первый год ученичества в основном был посвящен домовым; темой этого года стали ведьмы.

— Итак, парень, — Ведьмак принялся вышагивать передо мной, — как тебе известно, ведьма не может унюхать нас, потому что мы оба седьмые сыновья седьмых сыновей. Однако это относится лишь к тому, что мы называем — записывай первое заглавие на сегодня — дальним нюхом. Это способность заметить опасность заблаговременно, как, к  примеру, Костлявая Лиззи учуяла толпу из Чипендена, которая сожгла ее дом. У нас же с тобой есть возможность застать ведьму врасплох. Однако существует еще и ближний нюх, которого следует опасаться, поэтому подчеркни и запомни. На относительно недалеком расстоянии ведьма способна многое узнать о нас, в том числе о наших сильных и слабых сторонах. И чем ближе ты к ней оказываешься, тем больше колдунье открывается. Так что, парень, всегда держись от нее подальше. Никогда не позволяй ведьме подойти ближе чем на длину рябинового посоха. Есть здесь и другие опасности, самая большая — никогда не позволяй ведьме дышать в лицо. Ее дыхание способно подорвать и волю, и силу. Известны случаи, когда подростки теряли сознание на месте!

— Я помню зловонное сопение Костлявой Лиззи, — сказал я. — Скорее звериное, чем человеческое. Как у кошки или собаки!

— Aгa, парень, так оно и есть. Потому что, как мы знаем, Лиззи, практиковавшая костяную магию, время от времени ела человеческую плоть и пила человеческую кровь.

Костлявую Лиззи, тетку Алисы, Ведьмак теперь держал в яме в восточном саду. Жестоко, но иначе нельзя. Он не одобрял сожжения и обеспечивал безопасность Графства таким образом.

— Однако не у всех такое зловонное дыхание, как у практикующих костяную или кровавую магию, — продолжал учитель. — Дыхание тех, кто использует магию приживал, может благоухать как майские цветы. Но будь осторожен, поскольку такая ведьма обладает чарами — подчеркни это слово, парень. Как горностай может взглядом остановить кролика и заставить подойти к себе, так и ведьма способна задурить голову человеку, сделать так, что он почувствует себя уверенным, счастливым и, главное, не будет осознавать опасности, пока не будет слишком поздно. Последнее очень близко к другому свойству ведьм, которое мы называем наваждением. Запиши и это. Ведьма может принять облик, не соответствующий реальности, — выглядеть моложе или красивее, чем на самом деле. Используя эту коварную особенность, она способна создать ауру — проекцию ложного образа, — поэтому мы всегда должны быть настороже. Ведь как только наваждение овладевает разумом, в действие вступают чары, которые постепенно разъедают волю. В итоге ведьма может так подчинить себе человека, что он поверит в любую ложь и будет видеть только то, что она пожелает. Чары и наваждение — серьезная угроза и для нас с тобой. И то, что ты седьмой сын седьмого сына, тут не поможет. Поэтому берегись! Наверное, ты попрежнему считаешь, что я слишком сурово поступал с Алисой, но я делал это ради твоего же блага, парень. Потому что всегда опасался: однажды она использует свои способности против тебя…

— Нет! — прервал я его. — Это несправедливо. Алиса мне нравится не потому, что она околдовала меня, а потому что изменилась к лучшему и стала мне добрым другом. И вам тоже! Перед отъездом мама сказала, что верит в Алису и что для меня ничем плохим наша дружба не обернется.

Ведьмак кивнул, на его лице отразилась печаль:

— Возможно, твоя мама права. Время покажет, просто будь настороже. Даже сильный мужчина рискует попасться на удочку хорошенькой девушке в остроносых туфлях. Я знаю это по собственному опыту. А теперь запиши все, что я рассказал о ведьмах.

Учитель сел рядом и молчал, пока я выполнял задание. Закончив, я заговорил:

— Вот мы собираемся на Пендл. Чего больше всего опасаться? Их шабашей? Есть что-то, о чем я пока не знаю?

Ведьмак встал и, глубоко задумавшись, снова принялся расхаживать.

— Округа Пендла просто кишит ведьмами, так что возможно все, даже то, с чем я сам никогда не сталкивался. Нужно быть гибкими и готовыми учиться. Однако, полагаю, самой большой нашей проблемой будет именно количество ведьм. Они часто ссорятся и спорят между собой, но если договариваются и собираются вместе для достижения общей цели, их сила возрастает неимоверно. Вот этого мы и должны опасаться. Запомни: главная угроза для нас — объединение ведьмовских кланов. Запиши еще кое-что. Я хочу уточнить терминологию. ≪Шабаш≫ означает вот что: тринадцать ведьм собираются вместе, чтобы   объединить свои силы в некоей церемонии, пробуждающей тьму. Шабаш есть в любом ведьмовском клане, и под ≪кланом≫ я подразумеваю крупную группировку ведьм, которая включает в себя их мужчин, детей и тех женщин, которые, являясь членами семей, напрямую не практикуют темную магию.

Ведьмак терпеливо дождался, пока я все это запишу, и потом продолжил урок:

— По существу, как я уже говорил, на Пендле есть три основных ведьмовских клана — Малкины, Дины и Маулдхиллы, и первый — худший из них. Все они бранятся и ссорятся между собой, но за последние годы Малкины и Дины отчасти сблизились. Этому способствовали смешанные браки… Твоя подруга Алиса — плод именно такого союза. Ее мать была Малкин, а отец Дин, хорошо, что ни та ни другой не колдовали. Однако оба умерли молодыми, и, как тебе известно, девочку поручили заботам Костлявой Лиззи. Алиса всегда противилась обучению, которое ей навязывали, однако существует опасность, что, вернувшись на Пендл, она возьмется за старое и вновь примкнет к одному из кланов.

Я опять хотел возразить, но хозяин остановил меня взмахом руки:

— Давай просто надеяться, что этого не случится. Если же Алиса не перейдет на сторону тьмы, ее знание жизни Пендла может оказаться бесценным. Теперь что касается третьего клана, Маулдхиллов, — с ними дело обстоит гораздо сложнее. Они не только практикуют костяную и кровавую магию, они также славятся умением работать с зеркалами. Я не раз говорил, что не верю в пророчества, но, по слухам, Маулдхиллы используют зеркала как магический кристалл.

— Как магический кристалл? Зачем это?

— Чтобы предсказывать будущее, парень. Будто бы в зеркалах они видят то, что должно произойти. Идем дальше. Маулдхиллы обычно сторонятся двух других кланов, но недавно я слышал, что кто-то обратился к ним с призывом забыть древнюю вражду. Именно этому мы и должны помешать. Ведь если кланы объединятся и, что важнее, вместе соберутся три шабаша, кто знает, какое зло обрушится на Графство. Ты наверняка помнишь, что однажды, много лет назад, подобное произошло, и тогда они прокляли меня.

— Да, помню, вы рассказывали, — кивнул я. — Но мне казалось, вы не верите в проклятия.

— Да, я предпочитаю думать, что все это чушь, но тот случай по-прежнему раздражает меня. По счастью, тогда шабаши быстро рассорились, не успев причинить Графству серьезного вреда. Однако на этот раз на Пендле затевается что-то гораздо более зловещее. Я рассчитываю, что мой гость подтвердит или опровергнет эти слухи. Мы должны физически и морально подготовиться к страшной битве. К тому же до Пендла необходимо добраться прежде, чем станет слишком поздно.

Ведьмак затенил глаза ладонью и взглянул на солнце:

— Ну, парень, урок затянулся, пора возвращаться. Можешь провести остаток утра в самостоятельных занятиях.

Я так и сделал — в библиотеке Ведьмака. Он по-прежнему не в полной мере доверял Алисе и не разрешал ей заходить туда — вдруг прочтет такое, чего ей знать не положено? После того как девочка переселилась в Чипенден, хозяин отпер еще одну комнату внизу, и теперь ее использовали как кабинет. Сейчас там работала Алиса — переписывала очередную книгу. Среди томов были очень редкие, и учитель, опасаясь, как бы с ними чего не случилось, предпочитал иметь копию.

Я же изучал шабаши. Это когда тринадцать ведьм собираются вместе для совершения ритуалов. В одном отрывке описывались особые ведьмовские торжества.

Некоторые отмечаются еженедельно, другие — раз в месяц, во время либо полной, либо новой луны. Кроме этого, четыре великих праздника устраиваются в дни, когда тьма сильнее всего: Сретение, Вальпургиеву ночь, Ламмас и Хеллоуин. Тогда шабаши могут объединяться для совместного поклонения.

О Вальпургиевой ночи я уже знал. Она приходится на 30 апреля; несколько лет назад на Пендле именно в такую ночь три шабаша сообща прокляли Ведьмака. Так, сейчас идет вторая неделя июля; интересно, когда следующий большой праздник? Я начал листать страницы, но успел просмотреть совсем немного, прежде чем произошло то, чего я за все время пребывания в Чипендене никогда не слышал.

Бум! Бум! Бум!

Колотили в заднюю дверь! Я не верил собственным ушам. Никто никогда не приближается к нашему дому. Знакомые и прочие посетители всегда приходят на перекресток, где среди ивовых деревьев висит колокол, и звонят в него. Домовой Ведьмака, охраняющий дом и сады, разорвет на клочки любого, осмелившегося даже пересечь их границы. Кто же стучал? Может, это друг Ведьмака, которого он ждал? И если да, то как он сумел дойти до задней двери и при этом уцелеть?