Эрика-Джейн Уотерс «Русалки с Рифа Морской Звезды»

Глава первая

Соленый морской ветерок весело поигрывал черными как смоль волосами Марины, пока она поджидала свою команду — Акву и Океану.

Сидя на палубе «Рюшечки», она лениво смотрела, как мягко покачиваются вверх-вниз на теплых голубых волнах Литториновой Лагуны другие корабли. Обхватив ладонями полную кружку горячего чая из ламинарий, она наслаждалась радостным покоем. Береговые утесы маленькой уютной лагуны смыкались вокруг нее, как надежные крепкие руки защищая от всех опасностей открытого моря.

— Марина, — позвал вдруг откуда-то снизу громкий голос, — сбрось мне веревочный трап. А то я болтаюсь тут внизу, как каракатица!

Это была Аква, и она сражалась с огромной кипой старинных книг в кожаных переплетах. Девушка громко звенела и брякала многочисленными золотыми, серебряными и перламутровыми браслетами, которыми были унизаны ее запястья. Аква проводила кучу времени лежа на койке и уткнувшись носом в ученые книги и теперь слыла в Лагуне крупнейшим специалистом по морским чудовищам. Но как бы сильно ни любила Аква книги про чудовищ, ничуть не меньше она обожала моду и украшения. Ее яркие юбки и причудливые шляпки нередко становились в Лагуне предметом самого живого обсуждения.

— Что-то ты рано вернулась, — сказала Марина, опуская с правого борта «Рюшечки» расхлябанный веревочный трап. — Я думала, ты пробудешь на библиотечном корабле до самого вечера!

— Там совершенно невозможно сосредоточиться, — пропыхтела в ответ Аква. Она совсем выдохлась, карабкаясь по ненадежному трапу с охапкой тяжелых томов. — Стоило мне туда явиться, как рядом пришвартовались плавучие ясли «Морская уточка». Только представь себе эту кучу вопящих и хохочущих маленьких пиратов… да я своих собственных мыслей не слышала! Думаю, мне лучше удастся поработать над этими новыми книгами о морских чудовищах у себя в каюте.

Когда Аква наконец показалась над бортом, Марина взяла у нее одну из книг и бережно погладила своей молочно-белой ручкой толстый переплет из черепаховой кожи.

— Можно? — спросила она.

— Конечно, можно, душечка, — отозвалась Аква, усаживаясь на краю борта под громкое шуршание своих пышных, расшитых блестками юбок.

Марина щелкнула большой медной застежкой в виде морской звезды, скреплявшей переплет, и развернула хрусткие пожелтевшие страницы, любуясь великолепными тонкими гравюрами. На них были изображены и русалки, и водяные, и длинные змееподобные чудовища, и прекрасные морские феи, и еще множество других волшебных морских существ.

— Ах, Аква, до чего же чудесная книга, — вздохнула Марина.

— Да, неплохая, — пожала плечами Аква, — но мне не терпится поскорее приняться вот за эту красотку!

И Аква махнула изящно вышитой манжетой на огромную зеленую книгу в самом низу огромной стопки.

— Я нашла ее на библиотечном корабле на самой дальней полке. Ее было почти не видно под грудой старых выпусков «Еженедельника любителей китов».

Марина сдвинула глазную повязку на лоб, чтобы не мешала, и с благоговением прочитала вслух золотую надпись на корешке — «Самые-самые-самые глубоководные чудовища».

Громко зазвенев браслетами и цепочками, Аква спрыгнула на палубу рядом с Мариной и наклонилась через ее плечо.

— Знаешь, о существах, которые живут на больших глубинах, почти ничего не известно. Никому еще не удавалось нырнуть так глубоко. Хотя… — Аква чуть помедлила, — вообще-то туда было отправлено несколько исследовательских экспедиций, но проблема в том…

Марина придвинулась к Акве чуть ближе.

— Так в чем же? — поинтересовалась она.

Аква поглядела на бескрайнюю морскую синь за пределами лагуны, и ее голубые глаза сурово сузились.

— Проблема в том, что эти экспедиции так и не вернулись назад. И я слышала, что последняя из них закончилась очень и очень неприятным образом. Еще неприятнее, чем липкая дохлая медуза!

Внезапно что-то с грохотом ударило о борт «Рюшечки», после чего раздалось громкое шипение и бульканье.

— Тысяча морских пауков и одна уточка! Что это было? — вскричала Марина.

Она подскочила к борту и осторожно выглянула за край.

— По звуку похоже на исполинского морского змея, — заметила Аква, оглядываясь в поисках чего-нибудь острого, чем можно было бы отбиться от чудовища. — Что еще могло бы издать такое оглушительное шипение?

Над морем большим сизым грибом поднялось облако густого дыма, и Марина повернулась к подруге.

— Не исполинский и никакой другой, — хихикнула она, — и вообще не морской змей. Но все равно у нас МАССА проблем.

— Ох, креветки полосатые! — бранилась Океана, карабкаясь на борт «Рюшечки» и сжимая в руке небольшую металлическую коробочку с большой красной кнопкой на крышке. — Креветки и пресвятые лангусты!

Ухватившись за протянутую Мариной руку, она перевалилась через край борта и тяжело плюхнулась на палубу, так что ее мокрые юбки распластались по прогретым солнцем доскам.

— Что-нибудь случилось? — спросила Аква, которая испытала большое облегчение, увидев, что из моря появилась ее подруга, а не огромный чешуйчатый монстр.

Океана молча стащила с себя туфли и вылила из них воду, а заодно вытряхнула некоторое количество мелких крабиков и водорослей.

— Да я все утро на верфи работала над своим новым изобретением — «автоматическими веслами». Это значит, что весла гребут сами, подчиняясь вот этому пульту дистанционного управления, — и Океана потрясла перед ними своей блестящей коробочкой, с которой обильно капала вода.

— Звучит превосходно, — заметила Марина, поглядывая через плечо на обломки маленькой деревянной шлюпки Океаны. Лодочка шипела и пускала пузыри. — Что же пошло не так?

— Ну, я решила, что воспользуюсь случаем, чтобы довезти вас до флагманского корабля на важное собрание, а заодно испытаю свои «автоматические весла». Ну, если в них надо будет что-то подправить. Но они ни с того ни с сего вдруг начали грести очень быстро, и я не смогла остановить их, сколько ни нажимала на красную кнопку.

Опустив взгляд, Океана уставилась на свою мокрую до нитки одежду.

— Весла перегрелись, вспыхнули, и мне пришлось спрыгнуть с лодки, после чего она сразу же взорвалась!

— Что ж, это объясняет тот жуткий грохот, который мы слышали, — сказала Аква.

Марина села рядом с Океаной на палубу и крепко обняла подругу, не заботясь о том, что ее платье тоже промокнет.

— Ах, Океана, мне так жаль.

— Креветки полосатые… Я самый ужасный изобретатель за всю историю Литториновой Лагуны, — вздохнула Океана, протирая свои оправленные перламутром очки о пока еще сухие нижние юбки Марины.

— Океана, — утешительно сказала Марина, — ты хороша такая, какая ты есть!

— Г‑м, прошу прощения, — перебила ее Аква, припомнив вдруг слова Океаны. — Так ЧТО НАСЧЕТ того важного собрания на флагманском корабле?

— О, ты как раз была на библиотечном судне, когда здесь проходила вестовая лодка. И наверняка с головой нырнула в какую-нибудь книгу о морских чудовищах! — рассмеялась Марина.

— Это насчет каких-то неприятностей, случившихся на Рифе Морской Звезды, — сказала Океана, стаскивая с себя мокрые гольфы и развешивая их на вантах. — Русалки прямо бурлят, да такими огромными пузырями!

— Должно быть, случилось и вправду что-то очень плохое, раз нас всех вызывают на флагманский корабль. Капитан Литторина не стала бы делать из улитки кита, — задумчиво сказала Аква.

— Надеюсь, русалки не пострадали, — покачала головой Марина.

— Смотрите, — сказала Океана, указывая на флагманский корабль, стоящий на якоре в самой середине лагуны. — Сигнальный флаг уже подняли. Значит, собрание вот-вот начнется!

И действительно, десятки маленьких корабликов уже устремились к своему флагману. Красный сигнальный флаг вовсю трепетал на соленом морском ветру.

— Скорее, а то опоздаем, — сказала Аква, подхватывая свою груду книг и исчезая с ней в каюте.

— Но я не могу идти в таком виде, я же вся мокрая! — запротестовала Океана.

— Что делать, времени на переодевания уже не осталось, — усмехнулась Марина, подталкивая свою подругу к борту «Рюшечки» и пришвартованной к нему маленькой гребной шлюпке. — Давай-ка надевай это обратно. Высохнешь в тепле, когда мы окажемся на флагманском корабле.

Океана забралась в шлюпку и села, а Марина сбросила ей туда же непросохшие гольфы и туфли.

— Аква, давай скорее! — позвала Марина, соскальзывая по канату в лодку. — А не то мы пропустим начало собрания.

— Бегу, бегу со всех моих пиратских ног, — откликнулась Аква. — Я просто хотела взять шляпу. Ветер сегодня колючий, как крабьи коготки.

Когда Аква тоже спустилась в лодку, Марина и Океана с улыбкой переглянулись. Ее шею и запястья украшали ожерелья и браслеты из жемчуга и раковин, а поверх белокурых локонов красовалась большая расшитая жемчужинами шляпа, которую венчало павлинье перо.

— А что такого? — вскинулась Аква. — Настоящая пиратка должна хорошо выглядеть при любых обстоятельствах!

— Ну что, теперь все готовы? — со смехом спросила Марина, берясь за тяжелые деревянные весла.

— Дайте мне только обуться! А еще снять с ноги эту липкую штуку! — воскликнула Океана, стряхивая за борт лодки молодую актинию.

— Теперь, я думаю, ты выглядишь достаточно презентабельно, — снова рассмеялась Марина, вытаскивая из каштановых кудрей подруги клочок водорослей.

И вот три Пиратки в Юбках направились к флагманскому кораблю, с тревогой ожидая, какие же новости намерена сообщить им капитанша Литторина.